1713年，彼得一世做出了一个对俄罗斯历史产生深远影响的决定，他放弃了有着八百多年历史的俄罗斯古老都城——莫斯科，在从瑞典手中夺来的涅瓦河口，重新建立了一个崭新的首都——圣彼得堡。
采访：俄罗斯科学院历史研究所研究员彼沃沃洛夫
这是一个穿着欧式服装，讲着欧洲语言的城市，同时还生活着很多外国人，彼得大帝希望看到这样的情景，希望看到这样的俄罗斯。好像在他开始书写俄罗斯历史前，俄罗斯历史就不存在。好像俄罗斯的历史就是一张白纸，他重新书写了历史，他重新绘制了在他之前的俄罗斯千年历史。我认为这是一场悲剧。
彼得一世不顾一切地推行着他的改革。俄国著名的思想家赫尔岑评论说：在他野兽般的巨掌中有俄罗斯的未来。彼得一世也认为自己的严酷无情正是为了国家的强盛，而且他觉得自己有理由对俄罗斯人形成精神感召。
从19岁开始，彼得一世以下士的身份在军中服役，靠着战功，而不是沙皇的身份获得了海军中将的军衔，在有生之年，他的个人用度从来没有超出一个海军中将的薪俸。他甚至到一个钢铁厂像普通工人那样劳动一天，用挣来的8块钱买了一双新鞋子。
在一次接见海外归来的留学生时，彼得伸出右手说：“你看，老弟，我是沙皇，但我手掌上有老茧，这些都是为了给你们示范”。
采访：俄罗斯科学院历史研究所研究员萨哈洛夫
他把自己的一生都献给了这一切，他希望所有的人也能像他那样，但这是不可能的。这对人来讲是不能承受的，对他的支持者来讲也是不能够承受的，彼得最后是孤独的，人们不能承受彼得残暴、野蛮的要求。
用野蛮方式推动俄国文明进程的彼得一世没有意识到，他的改革正在将俄罗斯人推向忍耐的极限。彼得一世几乎强迫所有的臣民毫无保留地奉献一切。俄罗斯已经没有了自由人，不仅农奴，连贵族也必须从19岁开始一直到死都为政府服役。
他强加给俄国人的压力，甚至连自己的儿子也无法承受。1716年11月，太子阿列克谢叛逃了。彼得一世借助武力强迫太子回国之后，亲自参与了对太子的刑讯，当时在场的一位大臣做了这样的记录：“沙皇严厉地斥责了太子的罪恶阴谋。这时太子以一种完全出人意料的坚决口吻承认，他想煽起全俄起义的烽火，……他宣称他是古风旧习以及俄罗斯信仰的维护者，而且以此赢得了人民对他的同情和爱戴。”
采访：俄罗斯历史学家巴甫边科
彼得的儿子死因不明。有些人说他没有经受住拷打，所以死掉了，也有流传说他被窒息而死。不管怎样，彼得参与了拷打以及致他死亡的整个过程。
在太子死去的第二天，一位欧洲外交官惊奇地发现，彼得一世照常出席了一系列国务活动，仿佛什么也没有发生过。
1725年1月28日，彼得一世去世了。这一年，由他亲自创建的国家科学院正式成立。彼得一世留下了一个空前强大，但在精神上却失去平衡的俄罗斯帝国。他为俄罗斯打开了“面向欧洲的窗户”，将一个守旧的国家推上了改革的道路，但与此同时又在相当程度上割断了这个民族和自己历史的联系。
也许，如何处理传统和现代的关系，是后发国家都会面临的棘手的历史课题。毕竟，拥有悠久传统的国家在现代化的进程中，不可能割断历史，也不应该迷失自己的文化归属。
彼得大帝死后，俄国在37年间换了6位沙皇。这些沙皇中没有一个人有勇气和能力肩负起彼得一世开创的事业。帝国的首都重新迁回了莫斯科，彼得一世签署的法令大多数被废除了。俄国回到了彼得一世改革前的状态。
1762年，一位33岁的女皇登上了沙皇的宝座，史称叶卡捷琳娜二世。几乎是在一登基，这位年青的女性就宣称自己是彼得一世的继承者，俄国将重新回到彼得一世开创的道路上。叶卡捷琳娜二世为什么会做出这样的选择呢？ (责任编辑：周丹青)