但是，除了广袤的国土，俄国在各方面远远落后于当时的西欧国家。
此时，几乎控制了全球贸易的荷兰已经辉煌了近百年；通过海外贸易和掠夺积累了大量财富，并占有广阔市场的英国，正在孕育工业革命；法国在路易十四的强权领导下，已发展为17世纪中叶的欧陆首强。
而当时俄国的经济完全依赖于农业，全国只有几十个手工工场，商业几乎全部把持在外国人手中。教育由东正教会垄断，普通民众知识贫乏。即使在首都莫斯科，一百个人中间识字的也不超过三个。
俄罗斯和西欧的差距，激发了彼得一世留学的愿望。
采访：中国北京大学历史学系教授刘祖熙
作为一个君主，是第一次，俄国君主第一次访问欧洲，过去（俄罗斯）都是比较封闭的，他（彼得一世）是感觉到这个国家落后，要使俄罗斯上升到一个强国的地位，不光是要扩大领土，而且要有先进的科学技术，所以他埋名隐姓，组织一个大的使团去访问。
但是，当彼得一世真正迈出国门时，他没有想到，自己的臣民在心理上根本无法接受他的举动。他几乎是在一夜之间，将俄罗斯人在几个世纪中养成的民族优越感打得粉碎。承认自己落后于他人，对任何民族来说可能都是极为痛苦的。
采访：俄罗斯科学院历史研究所研究员彼沃沃洛夫
因此就出现了这种说法，那个人不是彼得大帝，他被人替换了。他不是真正的沙皇，真正的沙皇已经被杀了。
1698年7月，正在威尼斯参观兵工厂的彼得一世接到国内密报，四个射击军军团造反了。造反的目的是迎立一位真正的沙皇，杀掉一切不中用的领主和外国人。彼得一世日夜兼程赶回莫斯科。他以最残酷的方式镇压了叛乱，亲手用马刀砍掉了一个士兵的脑袋。
暴乱平定之后，彼得一世发动了一场社会变革。他废除了俄罗斯的传统历法，以欧洲通用的公元纪年取而代之；他按照西欧的语言习惯改革了俄罗斯文字；他命令所有的俄罗斯人剪掉长长的胡子，要想保留胡子就得交重税；他强制推行欧洲的礼仪服饰，要求每一个体面人必须做一套“西装”。
为了“打开一扇通往欧洲的窗户”，1700年9月，彼得一世发动了对瑞典的战争，目的是从瑞典人手中夺取通往波罗的海的出海口，以便取得和欧洲的直接联系。
俄国动员了十倍于对手的兵力。但是，十万俄军却被八千瑞典士兵轻而易举地击溃了。
采访：俄罗斯历史学家巴甫边科
俄罗斯军队失去了所有的炮兵，军队也失去了指挥官，因为大部分的以雇佣兵为主体的俄罗斯军官都被俘了。俄罗斯军队当时没有任何抵抗能力，失去了整个的指挥官阶层。
建立一支强大的军队，成为战败后的彼得一世改革的重点。
陆军完全按照欧洲强国的模式重新编制和训练；海军开始组建；为了满足对装备和后勤物资的迫切需要，大量的工厂在乌拉尔山地区建立起来；军队需要合格的指挥官，彼得一世不仅向欧洲派出了数以千计的留学生，而且先后在俄国设立了数学与海洋学校、炮兵学院、工程学院，这些新式的学校完全按照兵营管理，为了监督学员，彼得下令由退役的士官手持鞭子守在课堂上。
1709年，在被瑞典军队打败了九年之后，俄罗斯军队再次与瑞典军队交锋。这一次他们取得了空前的胜利，俘虏了指挥作战的所有瑞典将军。瑞典国王侥幸逃脱之后，带着不到100人流亡土耳其。
战争的结果急剧地改变了俄国在欧洲的地位。法国的一位公爵写道：经常使欧洲北部国家感到害怕的瑞典，即使不说它已经被消灭了，它也是垮掉了，而另外一个迄今默默无闻，除了自己的近邻，从未影响过别国的国家非同小可地崛起了。 (责任编辑：周丹青)