1620年11月21日，经过66天的航行，承载着欧洲文明而来的“五月花号”到达了马萨诸塞州的普利茅斯。船上的102名清教徒依照承诺，组成了普利茅斯殖民地自治团体。
今天，五月花号复制船静静地停泊在普利茅斯港湾，距它不远处，有一块刻着1620字样的石头，据史学家考证，这块石头是清教徒首次登上北美大陆的标志。
除了一批批怀揣好奇与梦想的清教徒，陆续来到北美大陆的，还有许多来自其他欧洲国家不同阶层、不同信仰的冒险者和从非洲贩卖来的黑人奴隶。新大陆渐渐地热闹起来。在北美阿巴拉契亚山脉东侧的大西洋沿岸，相继出现了属于大英帝国的13个殖民地。
中国社会科学院美国研究所原所长 资中筠：
他们在理论上，他还是英国的子民，还是承认英皇统治的，可是实际上他们要有什么事情，天高皇帝远，真正的天高皇帝远，谁也管不了他们，所以他们必须自己组织起来，就是自己互相帮助，慢慢形成一套管理的方式。
美国哈佛大学历史学教授 伯纳德·贝林：
在美国早期历史的前两个世纪中，（殖民地）自治一直存在，并且形成了一种不会出现在拉丁美洲的政治局面。在拉丁美洲，受西班牙和葡萄牙统治的美洲人，在这方面的情况非常不同，他们享有的自治很少。但是，英国人却不一样。其中一部分原因在于，英国人比较重视对于商业的控制，而不是对于领地的严格监管，这使得（北美殖民地）能够在英国一定程度的控制之下，同时形成自己的政府。虽然有一些法律必须经英国同意，他们还要遵守英王的某些规定，但是，总体来说，他们在很大程度上可以实行自治，尤其在一些重要的方面，比如税收。
自治使个人参与管理社会，对公共事务发表意见，享有独立的权利。
走在威廉斯堡的大街上，人们可以尽情想象两百多年前殖民地自治时期的生活景象。但是，新大陆上的生活，为什么没有在这种田园牧歌式的氛围中延续下去？是什么改变了这片新大陆的命运并最终在这里诞生出一个世界大国呢？
18世纪中叶，大英帝国进入扩张时期，他们先是打败了西班牙，又在北美与法国进行了七年的战争。连绵不断的战争，使大英帝国的财政入不敷出，于是决定在北美殖民地增加税收，以化解财政危机。
美国宾夕法尼亚州印第安纳大学历史学教授王希：
英国人从1763年一直到1773、1774年，在差不多有十年的时间，每年变换着不同的花样向殖民地征税。那么在征税的过程当中，尤其是1765年开始征收印花税。殖民地对印花税非常反感。
美国布朗大学历史学教授 杰克·格林：
向北美殖民地征收的印花税是由英国议会通过的，而英国议会中并没有殖民地的代表，这就背离了《五月花号公约》中最根本的原则。
当大英帝国自行决定增加税赋之后，殖民地抗税事件屡屡发生，矛盾开始激化，大量英军被派驻到新大陆，他们可以随意选择驻地，甚至私闯民宅，贸易被切断，殖民地议会也受到了限制。
北美英属殖民地长期以来形成的社会运行传统受到空前挑战，新大陆人在何去何从的选择面前，彰显出捍卫理想、反抗压迫的斗争性格。
今天，在威廉斯堡，来自世界各地的游客都能够聆听到当年殖民地人民争取独立的声音。
美国国家开创者帕特里克·亨利的演讲模拟：
先生，如果能够善用自然之神赐予的力量，我们将丝毫不弱于敌人。我们有三百万为神圣自由而武装起来的民众，我们有幅员辽阔的国土，无论敌人派遣什么样的军队，我们都是不可战胜的。 (责任编辑：周丹青)